Im Gegensatz zu fossilen Energien sind regenerative Energien durch ihren Verbrauch nicht verloren, sondern können nachwachsen bzw. bestehen immer weiter. Fossile Energien sind also endlich, wie man in der Fachsprache sagt, als Beispiel sei Erdöl genannt, dass in einigen Generationen aufgebraucht sein wird. Aus diesem Grund wird schon seit langer Zeit nach alternativen Energien gesucht, die zum Beispiel das Erdöl auf lange Sicht ersetzen bzw. ergänzen können. Hinter dieser Suche stehen in besonderem Maße auch die Umweltschützer, denn fossile Energien werden meistens bei Verbrennungsprozessen freigesetzt, die zusätzlich die Umwelt belasten.

Bei erneuerbaren Energien ist dies nicht der Fall, denn das Grundprinzip der regenerativen Energien sieht folgendermaßen aus: In der Natur werden ständig durch natürliche Prozesse Energien freigesetzt. Diese Energien versucht der Mensch teilweise für sich nutzbar zu machen und in technische Abläufe und Produktionsprozesse einzuspeisen. Dabei sollte die Natur im Idealfall überhaupt nicht beeinträchtigt werden. Als Paradebeispiel für erneuerbare Energie wird meist die Sonne genannt. Allerdings gilt dies nur für menschliche Zeitvorstellungen. Es ist nämlich klar, dass die Sonne irgendwann verglühen wird. Da dies aber erst in Millionen von Jahren geschieht, kann die Sonne als regenerative Energie angesehen werden, obwohl sie sich eigentlich nicht regeneriert.

Besser sind hier eigentlich Beispiele aus der Biomasse. Mit Biomassen sind nachwachsende Energielieferanten gemeint, wie zum Beispiel Bäume, deren Holz für die Energiegewinnung verwendet werden kann. Ein weiteres Beispiel für regenerative Energien wäre die Wasserkraft.

Theoretisch ist es heute schon möglich, den gesamten Energiebedarf der Welt durch entsprechende regenerative Energiequellen zu decken, vorausgesetzt man würde genügen investieren. Langfristig hätte dies sogar positive ökonomische Folgen. In den Industriestaaten Europas stehen dem aber noch fest etablierte traditionelle Energiekonzerne entgegen, für die die Verwirklichung regenerativer Energiekonzepten existenzielle Fragen aufwirft. Vergessen werden dürfen ebenfalls nicht die Millionen von Angestellten in diesen Konzernen.

Zu grundlegenden Änderungen wird es daher in den nächsten Jahren nicht kommen, allerdings werden langfristig die erneuerbaren Energien immer wichtiger. Zudem setzen viele einzelne Haushalte heute schon auf erneuerbaren Energien und übernehmen so die Vorreiterrolle im Prozess der Etablierung.