Die Wasserkraft bzw. Wasserenergie wird seit Jahrhunderten auf die gleiche Art und Weise genutzt, nämlich indem die Kraft von fließendem Wasser genutzt wird um etwas - meistens ein Rad - anzutreiben. Früher geschah dies an Bächen und Flussläufen mit Mühlen und Mühlenrädern, die ein Mahlgetriebe antrieben. Heute treiben Wasserräder Generatoren an und erzeugen elektrischen Strom mit einer sehr guten Effizienz, denn rund 90% der im Wasser enthaltenen Energie können im Idealfall genutzt werden. Idealfall bedeutet, dass der Fluss zum Beispiel mit einer entsprechenden Geschwindigkeit fließt. Um dies zu erreichen wurde in der Vergangenheit so mancher Fluss begradigt oder aufgestaut, was nachteilig Folgen für die Umwelt hatte. Deshalb sind solche Zahlen mit Vorsicht zu genießen. Wenn beim Bau einer Wasserkraftanlage jedoch auf die Umwelt geachtet wird, gibt es kaum eine Art der regenerativen und umweltfreundlichen Stromgewinnung, die ihr das Wasser reichen könnte.

In großen Wasserkraftwerken und Wasserkraftanlagen werden Unmengen von elektrischer Energie und damit elektrischem Strom erzeugt, indem Wasser durch Turbinen geleitet wird, wodurch die Turbinenschaufelräder in Bewegung gesetzt werden.

Solche Wasserkraftanlagen sind meist enorm groß, so dass mit ihrer Schaffung meist auch Konflikte entstehen. Der Landschaftsverbrauch kann zum Beispiel sehr hoch sein, wodurch sich nicht nur Anwohner gestört fühlen können. Auch durch die Veränderung von Gewässern können Gefahren auftreten, wie die Möglichkeit einer Überflutung zum Beispiel bei Stauseen. Dem gegenüber stehen aber die unbestreitbaren Vorteile dieser erneuerbaren Energie, die keinerlei Emissionen verursacht.

Außerdem können Wasserkraftanlagen auch positive Auswirkungen auf Gewässer haben. Zum Beispiel kann die Schiffbarkeit von Flüssen und Gewässern verbessert werden und meistens erfolgt eine Reinigung der Flüsse, da Treibgut und Ähnliches an den Wehren und Rechen eines Wasserkraftwerkes hängen bleiben.

Unter dem Aspekt der Qualität von erneuerbaren Energien haben Wasserkraftwerke die Nase ganz weit vorne, allerdings haben sie wie fast jede Energiegewinnungsform eben auch Nachteile.